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Aug 16, 2023

40 anni dopo: la perdita dell'elettricità marina

Pubblicato il 27 agosto 2023 20:13 di Corinne Zilnicki [Questo articolo è stato originariamente pubblicato nel 2019 ed è ristampato qui in riconoscimento del 40° anno della perdita della Marine Electric.] A mezzanotte

Pubblicato il 27 agosto 2023 20:13 di Corinne Zilnicki

[Questo articolo è stato originariamente pubblicato nel 2019 ed è ristampato qui in riconoscimento del 40° anno della perdita della Marine Electric.]

A mezzanotte del 12 febbraio 1983, la nave mercantile Marine Electric da 605 piedi stava navigando verso nord a 30 miglia dalla costa orientale della Virginia, solcando lentamente i venti di burrasca e le onde agitate da una tempesta invernale.

Un marinaio abile sostituì la guardia e guardò avanti, notando per la prima volta che la prua della nave sembrava essere insolitamente bassa nell'acqua. Riccioli densi di oceano verde si precipitarono sulla prua, alcuni di loro si inarcarono per 10 piedi sul ponte prima di schiantarsi di nuovo. L'equipaggio aveva combattuto per ore contro onde alte 25 piedi, ma fino ad ora la prua si era inclinata e si era abbassata normalmente.

Ora sembrava solo diminuire.

Nelle due ore successive le onde si intrometterono con crescente vigore. L'intero ponte di prua fu inghiottito da sei piedi d'acqua. Il ponte principale era completamente inondato.

Alle 02:30, il comandante della nave, Phillip Corl, convocò il suo primo ufficiale, Robert Cusick, in plancia e condivise le sue paure: la prua si stava assestando, stavano imbarcando troppa acqua e l'equipaggio era in grossi guai.

Alle 02:51, il capitano ha effettuato la prima chiamata di soccorso radio alla Guardia Costiera.

"Mi sembra che stia portando avanti l'acqua", ha detto Corl. "Abbiamo bisogno che qualcuno venga fuori e ci dia assistenza, se possibile."

Quando arrivarono i soccorsi, la Marine Electric si era inclinata, aveva rollato violentemente a dritta e si era capovolta, scagliando la maggior parte dei 34 membri dell'equipaggio nell'acqua a 37 gradi.

L'ufficiale in capo Cusick emerse con un sussulto, riuscì a orientarsi e individuò una scialuppa di salvataggio parzialmente sommersa nelle vicinanze. Dopo aver nuotato tra onde imponenti per 30 minuti, si è arrampicato sulla barca sommersa e ha iniziato a dimenare le gambe per stare al caldo. "Per tutto il tempo ho continuato a guardare fuori e a gridare: 'qui la scialuppa di salvataggio', semplicemente a gridare continuamente per andare avanti", ha detto il primo ufficiale. "Poi ho aspettato e pregato che arrivasse la luce del giorno."

La Guardia Costiera aveva inviato da tempo un equipaggio di elicotteri HH-3F Pelican dalla stazione aerea Elizabeth City, nella Carolina del Nord, e aveva diretto gli equipaggi di diversi cutter sulla posizione del Marine Electric, ma le condizioni meteorologiche tumultuose hanno rallentato il progresso dei soccorritori.

La Naval Air Station Oceana ha dovuto richiamare il personale disponibile prima di lanciare un equipaggio di elicotteri, incluso il sottufficiale di salvataggio di 2a classe James McCann.

Alle 05:20, l'equipaggio dell'elicottero della Guardia Costiera è stato il primo ad arrivare sulla scena. Si aspettavano di trovare i marinai della Marine Electric nascosti nelle scialuppe di salvataggio e nelle zattere, ma invece trovarono un mare lampeggiante di luci stroboscopiche, scialuppe di salvataggio vuote e corpi.

L'equipaggio della Marina arrivò e schierò McCann, che nuotò tra le onde ricoperte di petrolio, alla ricerca di sopravvissuti. Riuscì a recuperare cinque marinai che non rispondevano prima che l'ipotermia lo rendesse incapace.

L'equipaggio della Guardia Costiera ha perlustrato l'estremità meridionale dell'area di ricerca e ha scoperto un uomo, Paul Dewey, da solo su una zattera di salvataggio. Hanno lasciato cadere il cestino di salvataggio in modo che potesse arrampicarsi all'interno e poi lo hanno issato sull'elicottero. A circa 30 metri di distanza, avvistarono Eugene Kelly, il terzo ufficiale della nave, aggrappato a un salvagente, e abbassarono la cesta per recuperarlo.

Cusick rimase rannicchiato nella sua scialuppa di salvataggio finché i marinai a bordo del Berganger, una nave mercantile norvegese il cui equipaggio stava aiutando a perlustrare la zona, lo avvistarono e avvisarono la Guardia Costiera. L'equipaggio dell'elicottero lo ha recuperato nella cesta di salvataggio, poi è decollato per Salisbury, nel Maryland, per portare i tre sopravvissuti al Peninsula Regional Medical Center.

Nel frattempo, sul posto sono accorse altre squadre di soccorso della Guardia costiera e della Marina per cercare i sopravvissuti.

Il capitano della guardia costiera Mont Smith, l'ufficiale operativo della stazione aerea Elizabeth City, aveva pilotato un secondo elicottero Pelican attraverso venti turbolenti contrari per oltre un'ora per raggiungere il sito. Lui e il suo equipaggio hanno scansionato il campo di detriti sottostante alla ricerca di segni di vita. Le persone che vedevano erano immobili ed era difficile determinare se fossero semplicemente troppo ipotermiche per muoversi o decedute. Smith individuò un uomo e rimase sospeso sopra di lui, strizzando gli occhi nella neve sferzante, cercando di decidere cosa fare.